戦前から戦後直後の国鉄電車は、汚れが目立ちにくく耐久性にも優れた「ぶどう色」の茶色塗装が主流でした。1963年に山手線へウグイス色の103系試作車が登場し、翌年から量産車が本格導入されると、新性能電車の象徴として明るいカラーが採用されるようになります。
当初は路線ごとの色分けが厳格ではなく、異なる色の車両が他路線に入線して利用者が混乱することもありました。しかし、山手線のウグイス色や中央線快速のオレンジ色など、路線ごとの色分けが誤乗防止や識別性向上に役立つと評価され、「1路線1カラー制」が徐々に定着しました。
現在でも、山手線ではE231系やE235系にウグイス色の帯が受け継がれており、実用目的で始まった路線カラーが東京の鉄道を象徴する存在となっています。
