026年8月27日の北海道の記録的な大雨により、JR室蘭本線では路盤流出や土砂流入、線路冠水などが発生し、札幌と函館を結ぶ特急「北斗」が運休しました。JR北海道は代行バスや臨時列車を運行して対応しましたが、室蘭本線の不通は9月9日まで続きました。
この影響で、9月8・9日には本来の運行予定になかった特急「ニセコ」が急遽追加運転されました。「ニセコ」は小樽・倶知安を経由する函館本線の「山線」を走り、札幌と函館を乗り換えなしで結びました。
普段は観光列車として運行されていますが、このときは都市間輸送の役割も担い、ほぼ満席となりました。山線は長万部―倶知安―小樽間の140.2kmを結ぶ路線で、かつては道南と道央をつなぐ主要ルートでした。
しかし、急勾配や急カーブが多く高速化に不向きだったため、1960年代以降は東室蘭・苫小牧を経由する「海線」が主なルートとなりました。2000年の有珠山噴火で室蘭本線が不通になった際には、山線が特急や貨物列車の迂回ルートとして活躍しました。
今回の室蘭本線の被災でも、山線が札幌・函館間のバックアップルートとして機能することが改めて示されました。一方、現在の特急「北斗」に使用される車両は山線の保安設備に対応していないため、そのまま山線へ乗り入れることはできません。
また、北海道新幹線の札幌延伸後には、山線を含む並行在来線が廃止される方針で、札幌延伸は早くとも2038年度末頃と見込まれています。特急「ニセコ」は札幌・函館間を約5時間半かけて走るため、「北斗」より約2時間長くかかります。
しかし、羊蹄山や内浦湾、石狩湾などの景色を楽しめるほか、車内販売や沿線地域による観光PR、駅でのおもてなしなどが行われ、移動そのものを楽しめる観光列車となっています。山線は札幌・函館間の移動手段としては時間がかかりますが、ニセコや倶知安などの観光地を訪れる旅では魅力的な選択肢になります。
今回の災害をきっかけに、山線を将来もバックアップルートとして維持する意義が改めて注目されています。一方で、維持には多額の費用が必要であり、今後の存続については慎重な検討が必要です。
